Tuvo una vida dilatada en la que se mezclan la política y la literatura. Su militancia la desarrolló en el Partido Acción Democrática que lo llevó a la presidencia de la república en 1947. Fue derrocado como reacción entre otros factores al sectarismo político que caracterizó al llamado "trienio adeco" y a su renuencia a acceder a las exigencias de las Fuerzas Armadas, que consistían fundamentalmente en la expulsión de Rómulo Betancourt del país y al cambio del gabinete. Como consecuencia del golpe se exilió en México.
En el campo de la literatura, está considerado como uno de los grandes novelistas de Venezuela y del continente. Su extensa producción literaria es pieza fundamental del patrimonio literario del país, siendo sus escritos más conocidos Cantaclaro, Canaima, Pobre Negro y el Forastero. Su obra más célebre, Doña Bárbara es motivo de estudio en todo el ámbito de la lengua española, habiendo sido llevada al cine.
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